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Hier soir au cours du repas j'ai fait une rencontre étonnante en la personne d'un accompagnateur en montagne précédemment croisé lors d'une étape de la Via Alpina dans les DOLOMITES. Rencontre partagée, étonnée et surtout très sympathique ! Nous échangeons nos cordonnées, persuadés qu'il ne s'agit pas d'un simple hasard... Il habite dans une petite vallée, sur les contreforts de La Chaîne de BELLEDONNE et attend un groupe qu'il va conduire dans le MERCANTOUR ! 

Voila une journée très particulière qui ne sera pas forcément simple...Je dois me plier à l'horaire tardif de l'autocar afin de rejoindre CASTERINO / 1559 m depuis le Lac des MESCHES que je rejoins à pied.

Du village, l'itinéraire emprunte une bonne piste forestière, toujours dans l'ombre d'une belle et vaste  foret de mélèzes. A priori le tracé est évident et je ne me pose pas trop de questions malgré un balisage disons " un peu léger ". Il le sera encore lorsqu'après avoir dépassé la limite des arbres à proximité de La Baisse de PEIREFIQUE / 2033 m, j'apercevrai la longue ligne de crêtes qui marque la frontière avec l'Italie jusqu'au fort Central, à proximité du Col de TENDE. Le paysage est magnifique, quelques petits nuages dans le ciel et surtout une herbe très sèche largement jaunie par la sécheresse. Heureusement pour les troupeaux il y a de nombreux points d'eau !

Aucun  randonneur en cette très chaude journée. Par contre l'endroit est fréquenté par de nombreux VTT mais aussi des motos et quelques voitures... Il y aura beaucoup de poussière tout au long du chemin  ! Je suis étonné de voir autant de forts, casemates et autres ouvrages militaires. Ces constructions et leur architecture témoignent de la complexité des relations entre pays mais aussi des considérations stratégiques pour occuper l'espace frontalier au cours des siècles.

Pour autant  le paysage reste marqué par la présence des troupeaux. La trace me conduit ensuite à proximité d'un important et ancien casernement militaire avant de poursuivre  pour atteindre, toujours par les crêtes les environs du Col de TENDE.

 Je rejoins ensuite  une piste route poussiéreuse et très fréquentée pour m’arrêter quelques minutes dans un grand restaurant d'altitude . Le parking est complet et sur la terrasse finissent de rôtir les derniers touristes...A point qu’ils seront pour redescendre dans la vallée. Je n'ai pas trop envie de traîner dans un tel endroit et je reprends la piste pour basculer sur le raide versant Italien au travers d'un alpage, direction LIMONETTO / 1296 m en suivant un itinéraire bien balisé tout au long de l'ancienne voie Romaine. L'impériale voie est désormais essentiellement marquée par la présence des troupeaux... Cela se voit et cela se sent. J'en conclus rapidement qu'il n'est pas toujours aisé de marcher ainsi dans les traces des anciens !

Peu de temps après,  j’aperçois un grand et beau chalet qui  pourrait ressembler à une auberge ou un gîte. Le drapeau Italien hissé tout en haut du mat le confirme et cela serait une bonne opportunité qui m’éviterait de continuer jusqu'à LIMONETTO !

Accueil courtois dans ce chalet réservé à quelques " happy few ". Les tarifs sont élevés et les propriétaires m'informent qu'ils n'ont plus de chambres disponibles... Je reprends le sac, un peu déçu mais finalement soulagé... Ce n'était pas pour moi qui dîne les tongues aux pieds ! 

Après avoir ouvert puis fermé quelques barrières au passage de propriétés, je retrouve la voie Romaine non loin et  au dessus du bourg. J'interroge un riverain qui me confirme la présence de plusieurs hôtels quelques kilomètres plus loin dont l'Hotel Edelweiss qui pourrait disposer de chambres libres.

Un coup de téléphone... c'est d'accord ! J'ai quelques problèmes et hésitations à trouver le bon itinéraire pour rejoindre l’hôtel. Suite à une information ou indication mal interprétée, je franchis avec quelques difficultés une clôture puis un petit fossé, au fond d'un parc boisé, et me retrouve dans la propriété d'une maison de retraite ! Sentant déjà l'odeur de la soupe et redoutant l'assiette du soir garnie d'une tranche de jambon blanc je me fais le plus discret possible pour ouvrir le grand portail de l'entrée devant un certain nombre de résidents et leur famille. Ce n'est pas évident avec le sac à dos et les bâtons de marche.

Ils sont très étonnés mais finalement ne me retiennent pas. Je leur laisse le soin de repousser le verrou de l’intérieur !

Juste en face, de l'autre coté de la route... voici l’hôtel. J'arrive sur le parking. Dernier coup de reins... la terrasse et la réception sont à l'étage. L'accueil est très cordial et le repas excellent dans une ambiance familiale. Pas de jambon mais des pâtes "al dente" que je recouvre avec grand soin et gourmandise de parmesan !

Je garderai le souvenir d'une belle étape dans un environnement exceptionnel. Je quitte les grands massifs de l'ARGENTERA et du MERCANTOUR pour de nouvelles montagnes et d'autres reliefs avec une géologie bien différente... Dès demain je vais les découvrir, toujours disponible et les yeux "grand ouverts" sur ces prochains horizons. 

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Nuit peu agréable au REFUGE DE VALMASQUE / 2238 m... Beaucoup de randonneurs et de bruits dans le dortoir .
Comme prévu ,  la nuit a été très chaude car, et c'est très fréquent, ce sont les plus frileux qui s'installent à proximité des fenêtres et s'empressent de les fermer !
Après un petit déjeuner correct, je m'installe sur la terrasse du refuge pour respirer un peu d'air frais puis enfiler et lacer les chaussures... De nombreux bouquetins et leurs petits sont occupés à lécher un bloc de sel posé sur un rocher à proximité du refuge !
Départ pour CASTERINO / 1559 m dans la Vallée de VALMASQUE… C'est ce que l'on pourrait appeler une étape de liaison ...Je prends le chemin forestier qui suit globalement l'axe de la vallée jusqu'à un parking. C'est un long et beau cheminement dans les bois de mélèzes et  paturages sur lesquels broutent de beaux et nombreux spécimens bovins issus de la race PIEMONTAISE . Je poursuis sur une petite route jusqu'au petit hameau de CASTERINO situé sur un vaste replat au milieu d'une mélézaie. En hiver, c'est un important centre de ski de fond.
Petit problème...et je dois vite me rendre à l'évidence il  n'y a plus de place disponible dans les hôtels et auberges du village ! Finalement, je trouve un hébergement dans un gîte situé dans le Vallon de LA MINIÈRE, une vallée voisine que je vais devoir rejoindre d'abord en autocar puis à pied à partir du Lac des MESCHES. Comme il est encore tot, je décide de poursuivre la route pour faire d'abord quelques courses alimentaires à TENDE. C'est une trés ancien bourg désormais sous souveraineté Française depuis le Traité de PARIS en 1947, suite à la défaite de l'Italie...Il parait qu' à l'époque un référendum avait également confirmé la volonté des habitants de devenir Français à une écrasante majorité. Cette rectification des frontières a également concerné tout le secteur de LA BRIGUE, du Col de TENDE mais aussi VALLEE DES MERVEILLES
Après tous ces allers-retours sous un chaud soleil, je termine par une dernière montée sur une route forestière afin d'atteindre le Gîte Neige et Merveilles, situé sur un des itinéraires d'accès au Parc du MERCANTOUR et au secteur "DES MERVEILLES".Il est temps de boire une bière puis de laver un peu de linge ! De nombreux résidents et quelques randonneurs logent dans ce gite aménagé sur le site d'anciennes mines exploitées dès l'Age du Bronze, pour ses gisements de plomb argentifère et plus récemment de zinc.Restauré vers 1960 , les vastes constructions de pierre abritent désormais le gîte "Neige et Merveilles". Une association en assure la gestion, poursuit les aménagements mais également des fouilles avec comme objectif d'identifier et caractériser l’exploitation médiévale et ses relations avec l'environnement forestier .
Bel endroit et excellente introduction au site préhistorique des " MERVEILLES" au pied du MONT BEGO. Mais curieux parcours et circuit que je réalise là sans decouvrir ni apercevoir une seule gravure . Promis,je reviendrai !

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Le refuge du CAF ou j'ai dormi est situé à proximité d'un lieu saint, Notre Dame de Grace, édifié par les Bénédictins à la fin du 9° Siècle. Ce sanctuaire fut construit sur le site ou les ruines d'un ancien temple ou monument . Ici, il'agissait probablement d'un sanctuaire Romain.Vers l'an mille, lors de l'une de leurs nombreuses et fréquentes incursions dans les terres, les Sarrasins le détruisirent . Suite à apparition de la Vierge, le sanctuaire fut reconstruit, puis transformé en hopital par les Templiers avant de connaitre d'autres vicissitudes ,en particulier des pillages lors de la Révolution Francaise...Aujourd'hui, c'est toujours un lieu de culte... dans un trés beau site !



Lever matinal pour une longue journée dans le Massif du MERCANTOUR. L'itinéraire vers le Refuge de NICE emprunte le GR 52, itineraire trés fréquenté. La trace descend pour rejoindre le fond du petit vallon avant de remonter sur l'autre versant en de multiples traces au milieu des rochers et des  mélèzes. Encore peu de randonneurs en cette heure matinale.  Rendu peu visible par le soleil qui commence sa journée au dessus des crètes, je perds l'itinéraire et poursuis une mauvaise direction , celle empruntée par les troupeaux pour rejoindre un paturage de l'autre coté du  torrent. Je tourne un peu en rond et traverse de gros eboulis ...C'est dangereux et je perds du temps. Je décide de revenir légèrement sur mes pas et enfin  apercevoir  un petit poteau en bois, planté au milieu des mélèzes, puis retrouver la bonne trace qui part plus haut dans la pente pour prendre  une direction Est vers le PAS DU MONT  COLOMB  / 2506 m dont je devine en contrejour la découpe dans le ciel  .



C'est trés beau mais insuffisant comme repère ! Ce qui l'est encore plus est l'état médiocre du sentier au milieu des pierriers et rochers qui constituent l'essentiel du parcours.On pourrait retenir de mes propos qu'il s'agit là de " l'itinéraire d'un enfant gaté"...Peut-etre dans la mesure ou j'arrive du Massif de L'ARGENTERA et du versant Italien des Alpes du Sud , que j'ai eu le bonheur et la chance de traverser  des paysages et des reliefs identiques sur des chemins bien tracés, construits et correctement entretenus . Au fil de cette journée, je ne vais rencontrer qu'un balisage multiple, mal fichu , parfois contradictoire ou ambigu et donc source d'erreurs d'itinéraire et de perte de temps... Quant à l'état du sentier, il parait difficile de l'apprecier car il disparait trés souvent au profit de tracés approximatifs, en mauvais état. Au pire il pourrait devenir dangereux en fonction des conditions météorologiques . C'est bien dommage car nous sommes ici non seulement sur un G.R.mais également dans un Parc National et sur un itinéraire trés fréquenté. De quoi oublier la beauté du paysage dont l'aspect sauvage et la rudesse sont magnifiés par le grand soleil du matin !





Aprés avoir enfin traversé le Pas, j'entreprends une prudente descente dans un couloir raide et étroit avant de retrouver à nouveau de gros éboulis rocheux et les mémes difficultés d'itinéraire ...








La trace remonte pour contourner le Lac de LA FOUS avant de rejoindre le Refuge de NICE / 2230 m...De jeunes bouquetins s'emploient à lécher le béton du mur de la retenue d'eau , indifférents aux nombreux touristes et randonneurs venus passer la journée sur les bords du lac !



Le refuge, complétement rénové en 2009 est construit sur une butte rocheuse à l'autre extrémité du plan d'eau  et le court chemin d'accés somptueux ! Je pose le sac pour manger quelques biscuits et  obtenir quelques détails et confirmation sur la suite de la journée. Coup de fil du gardien au Refuge de VALMASQUE, prochaine destination et objectif de l'aprés midi . Il y a encore de la place, et le ciel  bien couvert et brumeux , ne devrait pas tourner à l'orage dans la soirée...C'est tout bon . Le temps de terminer un verre d'eau et d'évoquer les difficultés du cheminement  et c'est reparti mais avec une certitude de ne pas en avoir  terminé avec ce fichu itinéraire ! Plus tard et plus haut vers la BAISSE DU BASTO / 2682 m , je rencontrerai plusieurs groupes de randonneurs plus ou moins en difficulté, cherchant un cairn, une balise au milieu des rochers ou encore la bonne trace de descente en essayant de garder l'équilibre tout en m'encourageant , mais avec relative lucidité sur ce qui m'attend...Ambiance !






Depuis le refuge , le sentier traverse quelques petits alpages à proximité de petits lacs glaciaires avant de prendre de l'altitude et disparaitre au passage d'un verrou glaciaire rocheux puis de raides éboulis . La configuration des lieux est trés austère, l'ambiance trés alpine et j'avance lentement dans un dédale de roches avant de rejoindre le col par une dernière pente de terre et de fins graviers...Il y souffle un vent froid qui apporte de larges nuages de brume masquant les sommets et le soleil .

 La descente va s'effectuer dans ce mème environnement avant de rejoindre les prés et alpages situés dans le Vallon de VALMASQUE , sur les bords du Lac du BASTO... Ici, je suis au pied du MONT BEGO, de  la VALLEE DES  MERVEILLES et de ses gravures rupestres, fascinant et mysterieux témoignage d'un ancien culte voué aux dieux de la fertilité, de l'eau et de la foudre...Ce site et ces gravures se situent derriere le col que j'apercois juste au dessus... Dans le Massif du MERCANTOUR un tel passage pour les animaux et les bergers est appelé " Baisse " .

Trois lacs occupent le fond de ce long et magnifique vallon qu'il me reste à parcourir en suivant un bon chemin muletier, empierré ou pavé par endroits, pour rejoindre le Refuge de VALMASQUE / 2238 m . En cette tranquille fin d'aprés midi, je traverse un alpage à proximité de nombreux bouquetins et chamois, bien occupés à brouter .Et, chose rare, ils se partagent tranquillement le mème espace ! J'essaie de m'approcher pour quelques photos mais un vieux male de quelques hochements de tète bien significatifs avec  ses grosses cornes puis avec quelques sifflements bien appuyés, me fait comprendre qu'il me faut désormais poursuivre vers le refuge et sans de perdre de temps. Le message est bien reçu !



  

Tout au long du chemin vers le refuge  de nombreux randonneurs, assiste au coucher du soleil, attendant le moment opportun, " entre chien et loup " pour  dresser la tente et preparer le bivouac  pour la nuit..Parc national oblige ! Aprés avoir franchit  la digue du premier lac, puis du second j'arrive enfin à proximité du refuge situé tout au bout du lac, sur un petit promontoire. Etonnement et grand moment de solitude... je lis sur un panneau que le sentier d'accés au refuge peut-ètre " délicat  et glissant "  ! Pris de doute, je m'attends au pire aprés une journée de marche sur des sentiers difficiles et  non signalés. Faute d'autre information et par prudence  ,je choisis de contourner la difficulté par un autre itinéraire. Ce trajet supplémentaire alterne une première descente avant de remonter un dernier verrou  constitué de rochers bien arrondis par les anciens glaciers...Il me faudra environ 20 minutes pour parvenir au refuge ...Encore une longue et rude journée de marche !
Le temps de poser le sac, toujours plus lourd le soir..., de quitter les chaussures et il est l'heure de passer à table ! Je prends le repas avec une agréable et sympathique famille de hollandais en chemin vers  la Vallée des MERVEILLES . Décrassage rapide...il n'y a qu'une ou deux douches d'eau  froide mise à disposition et le refuge est complet ! J'arrive à trouver une place à peu prés correcte, dans un grand dortoir à l'étage .C'est l'affluence des grands jours avec des sacs et vètements qui trainent de tous les cotés et encombrent le couloir. Je hisse toutes mon équipement  sur la couchette afin d'avoir un peu de confort et accessoirement me changer .Il fait trés chaud dans cet espace réduit sous le toit mais, bien entendu, la fenètre restera fermée toute la nuit !
Ce soir une question existentielle s'impose ...""Je retourne quand sur le versant Italien ? "

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Hier soir j'ai été rassuré, … Éteindre une bougie d'anniversaire est encore dans mes capacités !

La nuit a été excellente  malgré le vent qui soufflait en rafale et secouait à grand bruit les fenètres . Ce matin le ciel est clair pour prendre la direction du COL DE FENESTRE / 2477 m... 

Bonne nouvelle, ce sera  le seul col de la journée . La montée est relativement rapide  et agréable du fait de l'orientation du vallon ...une grande partie de l'itinéraire reste dans
l'ombre. Elle est également rapide car, ce matin,  j'ai décidé de tirer un peu sur les jambes ! 
Tout cela sur un ancien chemin militaire trés correctement empierré et parfois pavé ! Le secteur est une zone frontière avec de nombreux forts et casernements aussi bien du côté italien que français... La triple alliance de la fin du XIX° siècle et la période du fascisme ont laissé de nombreuses traces tout au long de cette frontière ! J'arrive rapidement au col et retrouve deux sympathiques français, en vacances dans la région et également venus par le versant italien. Je les informe de quelques détails sur mon long itinéraire; ils
m'offrent  un  grand morceau de pain frais. 





Après une bien necessaire pause casse-croute et quelques petits conseils donnés à une randonneuse qui termine et rejoint le col dans un triste état, je reprends tranquillement la descente vers le refuge de LA MADONE DE FENESTRE / 1912 m, au milieu de nombreux randonneurs et touristes venus jusqu'au col ou sur les bords du beau Lac de FENESTRE... Il y a même un pêcheur, manifestement optimiste, mais un peu perdu au milieu de tous ces visiteurs. Avec ces bruits et cette agitation, les truites ont du fuir sous les rochers ou descendre s'abriter au fond ...quant au pecheur , à défaut de poisson, il aura pris l'air !

Je n'ai plus l'habitude de voir autant de monde en un seul endroit .Cela frise la surfréquentation... Certains, appareils photo en bandoulière se précipitent vers des bouquetins effrayés et réfugiés dans les blockhaus, les petits apeurés, bêlant sur les rochers...
Ces vestiges militaires ont certainement trouvé là leur meilleure usage ! Pendant ce temps les vallées voisines restent désertes...et c'est navrant et regrettable !
Quant à l''itinéraire de descente, il est largement piétiné et des raccourcis "sauvages" dégradent la pelouse alpine déjà bien sèche et poussiéreuse. En Vanoise, certains raccourcis sont recouverts de grosses pierres afin de les rendre impraticables et remettre ainsi les randonneurs dans le droit chemin ! 
Récemment dans les Alpes Italiennes, j'ai également remarqué la présence de panneaux attirant l'attention des randonnées sur les risques d'érosion des sols... Ils auraient également toute leur place sur ces pentes ! 

Arrivé au refuge, je m'installe dans le grand dortoir . Il y a beaucoup de monde dans cet imposant refuge situé imédiatement à côté d'un non moins vaste parking. En effet, l'endroit est le  point de départ d' un certain nombre de circuits pédestres dans le Parc National du MERCANTOUR, dont le GR 52. Je demande quelques renseignements sur l'itinéraire au sympathique gardien afin d'organiser au mieux la journée de demain. En fait, si tout se passe bien je voudrais poursuivre jusqu'au Refuge de VALMASQUE...Il me confirme que c'est possible !
Retour aux taches domestiques. En cette chaude après midi, il y a un grand soleil et le linge lavé est rapidement sec. Il pourra reprendre sa place, propre et rangé à l'intérieur du sac !
Repas correct mais je ne suis plus en Italie et cela se voit dans l'assiette  !  Retour rapide dans le dortoir... Demain matin, je vais essayer de partir tôt !